沙漠，大約已經(jīng)占了地球表面積的1/4，近幾十年在以更快的速度增加。在以前沒有沙漠樣改變的區(qū)域出現(xiàn)沙漠條件的擴(kuò)張稱為沙漠化。據(jù)推測(cè)，地球表面積另外的1/4也正在被這個(gè)趨勢(shì)所威脅。那么，沙漠是如何形成的呢?

沙漠化的形成主要是由于自然植被的減少和由此而造成的因風(fēng)和水而致的土壤流失。在一些情況下松動(dòng)的土壤被刮走，留下石制的表面。在另外一些情況下，好的顆粒被移走，砂質(zhì)的顆粒聚集形成可移動(dòng)的山丘或沙堆。

即使在保留有土壤表層的地區(qū)，植被的減少導(dǎo)致土壤吸收水分的能力下降。疏松土壤上的雨滴可使質(zhì)地好的顆粒轉(zhuǎn)移到微小的土壤空隙，使得土壤幾乎不能被水滲入，吸收水分量急劇下降，結(jié)果水土流水量增加，土壤侵蝕率增加。由于吸收水分能力下降而致的土壤逐漸干化使得植被進(jìn)一步減少，因此進(jìn)行性的土壤惡化循環(huán)形成。

在一些地區(qū)，沙漠地域的增加是由干燥的氣候條件趨勢(shì)所致。在過去的幾千年里持續(xù)的全球變暖使得干旱加重。如果如果大氣污染所致的全球變暖持續(xù)加重那么這個(gè)過程還會(huì)加劇。

毫無疑問，大多數(shù)區(qū)域的沙漠化是由于人類活動(dòng)而不是自然進(jìn)程所致。沙漠周圍的半干旱區(qū)域存在一個(gè)微妙的生態(tài)平衡并且被她們的潛能限制去適應(yīng)增長(zhǎng)的環(huán)境壓力。持續(xù)增加的人口使土地承受更大的拉力來為他們提供食物和燃料。在潮濕地帶，土地可能能夠承受這些壓力。在沙漠邊緣的干旱地區(qū)，土壤所承受的壓力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了它減退的能力和沙漠化的結(jié)果。

四個(gè)特定的活動(dòng)被認(rèn)為是沙漠化進(jìn)程的主要因素：過度耕種、過度放牧、過度的采伐和過度的灌溉。隨著人口密度增加，作物耕種已經(jīng)擴(kuò)展到了干旱地區(qū)，所以農(nóng)作物失收很正常。由于糧食作物的增加使得自然植被被移出，農(nóng)作物失收使大片的土地沒有植被覆蓋并且容易受到風(fēng)雨的侵蝕。

在以草為主要自然植被的半干旱地區(qū)，家畜的養(yǎng)殖是一個(gè)很重要的經(jīng)濟(jì)來源。在一個(gè)區(qū)域過度放牧的結(jié)果是植被覆蓋的減少和對(duì)土壤的踐踏和摧毀。

在很多國(guó)家柴火是做飯和取暖的主要燃料。持續(xù)增加的人口壓力使得樹木被砍伐以至于許多城鎮(zhèn)被大片完全沒有樹木的區(qū)域所環(huán)繞。作為替代燃料的動(dòng)物糞便的使用增加也破壞了土壤，因?yàn)檫@個(gè)有效的土壤調(diào)控者和植物營(yíng)養(yǎng)來源不再被返還到土壤。

最后一個(gè)人類所致沙漠化的重要原因是過度灌溉所致的土壤鹽堿化。過多的灌溉的水分滲入到水道。如果沒有引流系統(tǒng)存在，水道上升，把未溶解的鹽類帶到土壤表面。水分蒸發(fā)，鹽類留下來，形成一層白色的殼阻止水和空氣到達(dá)地層土壤。

沙漠化的嚴(yán)重性使得大片的土壤和大多數(shù)的人受影響，并且使得扭轉(zhuǎn)或是減慢這個(gè)過程非常困難。一旦土壤被侵蝕，那只有經(jīng)過成百成千年才能形成新的土壤。在有一定量土壤存在的區(qū)域，一份關(guān)于土壤保護(hù)的強(qiáng)制規(guī)定和植被種植將扭轉(zhuǎn)現(xiàn)在土壤的惡化。

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