沙漠，大約已經(jīng)占了地球表面積的1/4，近幾十年在以更快的速度增加。在以前沒有沙漠樣改變的區(qū)域出現(xiàn)沙漠條件的擴張稱為沙漠化。據(jù)推測，地球表面積另外的1/4也正在被這個趨勢所威脅。那么，沙漠是如何形成的呢?

沙漠化的形成主要是由于自然植被的減少和由此而造成的因風和水而致的土壤流失。在一些情況下松動的土壤被刮走，留下石制的表面。在另外一些情況下，好的顆粒被移走，砂質(zhì)的顆粒聚集形成可移動的山丘或沙堆。

即使在保留有土壤表層的地區(qū)，植被的減少導致土壤吸收水分的能力下降。疏松土壤上的雨滴可使質(zhì)地好的顆粒轉(zhuǎn)移到微小的土壤空隙，使得土壤幾乎不能被水滲入，吸收水分量急劇下降，結(jié)果水土流水量增加，土壤侵蝕率增加。由于吸收水分能力下降而致的土壤逐漸干化使得植被進一步減少，因此進行性的土壤惡化循環(huán)形成。

在一些地區(qū)，沙漠地域的增加是由干燥的氣候條件趨勢所致。在過去的幾千年里持續(xù)的全球變暖使得干旱加重。如果如果大氣污染所致的全球變暖持續(xù)加重那么這個過程還會加劇。

毫無疑問，大多數(shù)區(qū)域的沙漠化是由于人類活動而不是自然進程所致。沙漠周圍的半干旱區(qū)域存在一個微妙的生態(tài)平衡并且被她們的潛能限制去適應增長的環(huán)境壓力。持續(xù)增加的人口使土地承受更大的拉力來為他們提供食物和燃料。在潮濕地帶，土地可能能夠承受這些壓力。在沙漠邊緣的干旱地區(qū)，土壤所承受的壓力遠遠超過了它減退的能力和沙漠化的結(jié)果。

四個特定的活動被認為是沙漠化進程的主要因素：過度耕種、過度放牧、過度的采伐和過度的灌溉。隨著人口密度增加，作物耕種已經(jīng)擴展到了干旱地區(qū)，所以農(nóng)作物失收很正常。由于糧食作物的增加使得自然植被被移出，農(nóng)作物失收使大片的土地沒有植被覆蓋并且容易受到風雨的侵蝕。

在以草為主要自然植被的半干旱地區(qū)，家畜的養(yǎng)殖是一個很重要的經(jīng)濟來源。在一個區(qū)域過度放牧的結(jié)果是植被覆蓋的減少和對土壤的踐踏和摧毀。

在很多國家柴火是做飯和取暖的主要燃料。持續(xù)增加的人口壓力使得樹木被砍伐以至于許多城鎮(zhèn)被大片完全沒有樹木的區(qū)域所環(huán)繞。作為替代燃料的動物糞便的使用增加也破壞了土壤，因為這個有效的土壤調(diào)控者和植物營養(yǎng)來源不再被返還到土壤。

最后一個人類所致沙漠化的重要原因是過度灌溉所致的土壤鹽堿化。過多的灌溉的水分滲入到水道。如果沒有引流系統(tǒng)存在，水道上升，把未溶解的鹽類帶到土壤表面。水分蒸發(fā)，鹽類留下來，形成一層白色的殼阻止水和空氣到達地層土壤。

沙漠化的嚴重性使得大片的土壤和大多數(shù)的人受影響，并且使得扭轉(zhuǎn)或是減慢這個過程非常困難。一旦土壤被侵蝕，那只有經(jīng)過成百成千年才能形成新的土壤。在有一定量土壤存在的區(qū)域，一份關(guān)于土壤保護的強制規(guī)定和植被種植將扭轉(zhuǎn)現(xiàn)在土壤的惡化。

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