據(jù)現(xiàn)有史料記載，國(guó)際象棋的發(fā)展歷史已將近2000年。關(guān)于它的起源，曾經(jīng)有過(guò)多種不同的說(shuō)法，諸如起源于中國(guó)、印度、錫蘭、波斯、阿拉伯國(guó)家等等。目前世界上多數(shù)棋史學(xué)家認(rèn)為國(guó)際象棋最早出現(xiàn)在印度。

18世紀(jì)時(shí)，W.瓊斯指出：古印度是國(guó)際象棋誕生的搖籃。大約公元2～4世紀(jì)時(shí)，印度有一種叫作“恰圖蘭加”（Chaturaji）的棋戲，內(nèi)有車、馬、象、兵4種棋子，象征著印度古代的軍制。在當(dāng)時(shí)流傳的印度敘事史詩(shī)《摩訶婆羅多》中，有"四軍將士已安排"的詩(shī)句?！八能姟本褪侵杠婈?duì)分為車、象、馬、兵4個(gè)兵種。

但作為今日國(guó)際象棋前身的這種“四方棋”，當(dāng)時(shí)是由擲骰子的方法來(lái)進(jìn)行的。游戲的目的也不是將死對(duì)方的王，而是吃掉對(duì)方全部棋子。以梵語(yǔ)“恰圖蘭加”命名的“四方棋”在6世紀(jì)時(shí)由印度傳入波斯，由于語(yǔ)音上的訛誤，古波斯人把“恰圖蘭加”誤讀為“恰特蘭格”（ChiatLange）。“恰特蘭格”就被阿拉伯人改稱為“沙特蘭茲”(SaudiLanz），以后這種“沙特蘭茲”在中亞和阿拉伯國(guó)家廣泛流傳。10世紀(jì)前后，阿拉伯國(guó)家已經(jīng)出現(xiàn)了許多聞名一時(shí)的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里發(fā)何魯納·拉施德的宮廷詩(shī)人里有一位著名棋手。公元819年，在巴格達(dá)還舉行過(guò)幾個(gè)棋手的比賽。

國(guó)際象棋大約在10世紀(jì)以后，經(jīng)中亞和阿拉伯傳到歐洲的各個(gè)地區(qū)，先傳到意大利，然后是西班牙和法國(guó)。11世紀(jì)末葉，遍及歐洲各國(guó)。在當(dāng)時(shí)的文獻(xiàn)中，將國(guó)際象棋列為騎士教育的“七藝”之一?！捌咚嚒笔球T術(shù)、游泳、射箭、擊劍、狩獵、賦詩(shī)和下棋。法國(guó)的英雄史詩(shī)《羅蘭之歌》中，也談及這一點(diǎn)。15、16世紀(jì)，國(guó)際象棋終于定型成今日的樣式和棋制。現(xiàn)存最早的國(guó)際象棋譜，出版在1497年。

國(guó)際象棋的著法有過(guò)許多次變革。早先，王的走法雖一樣，但據(jù)說(shuō)是可以被吃掉的。關(guān)于王車易位的特權(quán)是從16世紀(jì)上半葉才開(kāi)始有的，這是歐洲人的一項(xiàng)創(chuàng)造發(fā)明。皇后的名稱、性別和威力曾經(jīng)有過(guò)多次奇妙的改變。在沙特拉茲時(shí)期，皇后這只棋子表示“律師”、“大臣”或“將軍”。后來(lái)法國(guó)人把皇后一子的形式稍稍變了一下，成了現(xiàn)在這樣的女性。過(guò)去，皇后并不是最強(qiáng)的棋子，它只能斜走1格，與中國(guó)象棋的士非常類似。雙方的皇后只能在不同顏色的格子上斜走，因此不能相遇?；屎缶哂鞋F(xiàn)在這樣強(qiáng)大的威力，大約是在15世紀(jì)中葉以后。兵在過(guò)去只能前進(jìn)1格，第1次走動(dòng)時(shí)也一樣，一直到16世紀(jì)初，兵的威力才提高到現(xiàn)在這樣。兵到達(dá)第8格，過(guò)去只能升變?yōu)榛屎?，不能升變成別的棋子。只有車和馬的走法一直沒(méi)有改變。至于國(guó)際象棋的棋盤，在13世紀(jì)以前是不分黑白格的。

現(xiàn)代國(guó)際象棋盤完全一樣；河南開(kāi)封出土的北宋銅質(zhì)棋子，“士”的圖案為身穿戎裝的女子，和國(guó)際象棋里的皇后性別一樣。

十九世紀(jì)中期，國(guó)際象棋開(kāi)始成為正式的比賽項(xiàng)目。1924年曾被列奧運(yùn)會(huì)的正式比賽項(xiàng)目，同年成立了“國(guó)際棋聯(lián)”。國(guó)際棋聯(lián)主辦或委托成員國(guó)協(xié)會(huì)舉辦的重大世界性比賽有：國(guó)際象棋奧林匹克賽、世界團(tuán)體錦標(biāo)賽、男女個(gè)人世界冠軍賽、大學(xué)生世界團(tuán)體賽、少年世界冠軍賽，以及各大洲的國(guó)際象棋團(tuán)體賽。至于各種杯賽、邀請(qǐng)賽、大師賽、特級(jí)大師賽、等級(jí)分賽等更是不可勝數(shù)。

國(guó)際象棋雖源于亞洲，但是代表世界最高水平的國(guó)家卻在歐洲，其中前蘇聯(lián)在歷屆世界大賽中成績(jī)突出。在中國(guó)，到1956年才被列入正式體育比賽項(xiàng)目。1957年舉行了首屆全國(guó)國(guó)際象棋賽。進(jìn)入80年代后，我國(guó)涌現(xiàn)出一批國(guó)際象棋新秀，四川劉適蘭，浙江吳敏茜、葉榮光，北京謝軍等先后榮獲國(guó)際特級(jí)大師稱號(hào)。