古琴的彈奏，多稱為“撫琴”，以左手按弦，右手撥弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、綽、注等等。彈奏時，右手能夠同時撥動兩根琴弦作和音。在右手撥弦、左手按弦取音時，可作往復擺動的“吟”、“猱”和上滑音“綽”、下滑音“注”等多種技巧奏法，從而形成古琴所特有的演奏風格。古琴的琴音有三類：散音、按音、泛音。

古琴的彈奏還有很多琴道、琴德方面的講究，因此自古以來琴家們往往都操守五不彈之原則。即：其一，疾風甚雨不彈。疾風聲枯，甚雨音拙，所以不彈。其二，于塵市不彈。這是因為塵市喧鬧，噪雜不靜，俗氣又重，故與琴文化精神相違。其三，對俗子不彈。市井粗俗之人，不解雅趣，不識風情，難體琴道之妙，自然不為知音。其四，不坐不彈。因操琴須氣定神閑，不可有浮躁之氣。所以琴家不能立而彈琴。其五，衣冠不整不彈。琴家操琴時，須潔凈身心而穿著寬松舒適的衣服。如《紅樓夢》第八十六回“若必要撫琴,先須衣冠整齊,或鶴氅,或深衣,要如古人的儀表,那才能稱圣人之器,然后盥了手,焚上香,方才將身就在榻邊,把琴放在案上,坐在第五徽的地方兒,對著自己的當心,兩手方從容抬起,這才身心俱正.還要知道輕重疾徐,卷舒自若,體態(tài)尊重方好。”

古箏常用演奏手法采用右手大、食、中三指撥弦，彈出旋律和掌握節(jié)奏，用左手在箏柱左側(cè)順應弦的張力、控制弦音的變化，以潤色旋律。箏的指法頗多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、堯撮等，左手有按、滑、揉、顫等。古箏的傳統(tǒng)演奏手法到了近代有了新的突破，1953年趙玉齋先生創(chuàng)作了《慶豐年》，解放了左手，曲調(diào)上運用復調(diào)的手法，采用了左右手交替和多聲部演奏手法，大大豐富了演奏技巧，使古箏的演奏技術得到一個突破性的發(fā)展。1965年，王昌元成功創(chuàng)作出古箏曲《戰(zhàn)臺風》，《戰(zhàn)臺風》的出現(xiàn)，使古箏的演奏的技術、技巧，又進人了一個新的高度，從而結束了古箏只能輕彈慢揉的時代，此曲中的掃搖四點、密堯扣堯刮奏及使用無效區(qū)的噪音來制造臺風效果等技法,都是創(chuàng)新技法,提高且豐富了箏的表現(xiàn)能力。上世紀70年代，趙曼琴在演奏實踐中,創(chuàng)造使用了雙弦過渡滑音、和弦長音、快撥及1/5泛音等新技巧。并突破傳統(tǒng)的八度對稱模式,創(chuàng)立了由輪指、彈輪、彈搖等幾十種新指序構成的"快速指序技法體系",使箏不須改變定弦即可單手演奏五聲、七聲及變化音階的快速旋律,為箏由色彩樂器進入常奏樂器行列奠定了堅實的基礎，代表作品有《打虎上山》、《井岡山上太陽紅》等。

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