任何物質(zhì)由于溫度不同，可以處于固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)，因此常說物質(zhì)有三態(tài)。當(dāng)物質(zhì)從外界獲得能量，它就可以從固態(tài)變?yōu)橐簯B(tài)，再變?yōu)闅鈶B(tài)。當(dāng)然也可能從固態(tài)直接變?yōu)闅鈶B(tài)。

在物質(zhì)變?yōu)闅鈶B(tài)以后，如果從外界繼續(xù)得到能量，到一定程度后，它的粒子又可以進(jìn)一步分裂為帶負(fù)電的電子和帶正電的離子，即原子或分子發(fā)生了電離。電離使帶電粒子濃度超過一定數(shù)量(通常大約需千分之一以上)后，氣體的行為雖然仍與平常的流體相似，但中性粒子的作用開始退居到次要地位，帶電粒子的作用成為主導(dǎo)的，整個物質(zhì)表現(xiàn)出一系列新的性質(zhì)。像這樣部分或完全電離的氣體，其中自由電子和正離子所帶的負(fù)、正電荷量相等，而整體又呈電中性，行為受電磁場影響，稱為“等離子體”。因為物質(zhì)的固、液、氣態(tài)都屬于“聚集態(tài)”，所以從聚集態(tài)的順序來說，也常常把“等離子態(tài)”稱為物質(zhì)的第四態(tài)。

等離子體現(xiàn)象并不少見。光彩奪目的霓虹燈，電焊時耀眼的火花，閃電、火焰等，都是等離子體發(fā)光現(xiàn)象的表現(xiàn);地球大氣上層的電離層就是等離子體形成的;跟人類關(guān)系最密切的太陽也是一個大的等離子體球。在我們的地球上，物質(zhì)的等離子態(tài)算是特殊的，但在整個宇宙中，按質(zhì)量估計，90%以上的物質(zhì)處于等離子態(tài)，像地球這樣“冷”的固體倒是罕見的。

等離子體服從氣體遵循的規(guī)律，但與常態(tài)氣體相比，還有一系列獨特的性質(zhì)。它是電和熱的良導(dǎo)體;粒子在無規(guī)則的熱運動之外還產(chǎn)生某些類型的“集體”運動。等離子體中帶電粒子的電磁作用，有時也使等離子體本身像液體一樣，在強磁場的作用下，凝集成具有清晰邊界的各種形狀。因此，在研究等離子體的有關(guān)問題時，常把它看成能傳導(dǎo)電流、可以流動的連續(xù)介質(zhì)，也就是把它當(dāng)作導(dǎo)電流體。這種導(dǎo)電流體的行為和運動，可以用磁場加以影響或控制，也稱它為“磁流體”。